兰花最早进入人类视野的确切时间尚无定论，但有以下几种观点和相关记载：
先秦时期：《诗经》中就有“士与女，方秉蕳兮”的记载，这里的“蕳”被认为可能是与兰有关的香草，但并非现代意义上的兰科植物。在《左传》中也有“燕姞梦兰”的故事，说明当时兰已经在人们的生活和文化中有所体现，不过那时人们所说的兰主要指兰草，是菊科泽兰属植物，而非如今的兰科兰属植物。
春秋末期：据载早在春秋末期，越王勾践已在浙江绍兴的诸山种兰，这是有记载以来较早的关于种植兰花的记录，但当时种植的兰花是否就是现代意义上的兰科植物也存在争议。
先秦时期：孔子是最早赞颂兰花的人之一，他说“芝兰生于深林，不以无人而不芳。君子修道立德，不为穷困而改节”“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣”，将兰比喻成君子和善人，认为兰有不受环境影响和善于熏陶他人的特点，从此兰与君子相连，与教育、教化有了密切的关系。
秦汉时期：秦代李斯在《谏逐客书》中提到“今陛下致昆山之玉，有随和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充后宫，而骏良駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫、充下陈、娱心意、说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪、傅玑之珥、阿缟之衣、锦绣之裳不进于前，而随俗雅化、佳冶窈窕之女不立于侧也。夫击瓮叩缶、弹筝搏髀而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；郑卫桑间、韶虞武象者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶而就郑卫桑间，退弹筝搏髀而进韶虞武象，若是者何也？快意当前，适观而已矣。今取人则不然，不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也。臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“借寇兵而赍盗粮”者也。夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。”其中虽未直接对兰花进行详细描述，但体现了当时人们对各地珍宝包括香草等的重视和交流。
魏晋南北朝时期：兰花从宫廷逐渐扩大到士大夫的私家园林，蔡邕、陶渊明、嵇康、谢灵运等都写过与兰有关的诗文。一些文人士大夫归隐山林，他们欣赏兰花，在于它藏于深山而独自芬芳。
唐宋时期：宋代是兰文化鼎盛时期，出现了《金漳兰谱》和《兰谱》两部兰花研究著作，这是中国保留至今最早的研究兰花的著作，也是世界上第一部兰花专著。从宋代开始，兰花开始进入画家的视野，成为常见的绘画题材，如赵孟坚的《墨兰图》被认为是最早的兰花名画。文人墨客对兰花的喜爱和推崇达到了新的高度，在诗词、绘画、书法等艺术形式中频繁出现兰花的身影，兰花的文化内涵进一步丰富和深化，象征着高洁、典雅、爱国和坚贞不渝等品质。
明清时期：兰艺又进入了昌盛时期，有关描写兰花的书籍、画册、诗句及印于瓷器及某些工艺品的兰花图案数目较多。兰花在古代的教育中也扮演了重要角色，书院的庭院中往往种植兰花，借兰香来熏陶学子，提醒学子坚守高尚的品德。人们用“兰客”指人品上佳的好友，“蕙质兰心”指女子心地纯净，品行高雅。
